中國大陸，中文使用上常通稱大陸或大陸地區，現時絕大部分土地由中华人民共和国政府統治。古時非現代两岸关系中具有政治含义的大陆，而是中原文化圈中相對海洋島嶼的地理用詞。如在日本也有大陸文化的說法，二戰時曾用來稱呼中國外，至今以大陸代稱的用法在學術上仍有在使用[1]。在海外華人移民圈也有不少人使用此稱呼。
在當代使用是指中華人民共和國政府直接管轄的區域。此肇因於第二次國共內戰後，1949年中華人民共和國政府成立所導致的海峽兩岸政治分立。
地理上，該詞是指中國的大陸領土，屬於歐亞大陸的一部分，與海島相對；但當代使用上，其做為一個政治名詞的用途遠大於地理名詞，指的是中華人民共和國政府直接管轄的區域，故海南島、舟山群島等中華人民共和國之海洋及海島領土，都被視為中國大陸的一部分，香港、澳門這兩個特別行政區以及「台灣」則排除在外，在中國大陸被視為國際領域（雖然中國會以「中國香港」、「中國澳門」及「中國台灣」稱之）。使用情形類似的還有「中国内地」一詞。
另一方面，第二次國共內戰後撤退至臺灣的中華民國政府，在法律上仍然主張中國大陸為其疆域，在《中華民國憲法增修條文》、《兩岸人民關係條例》等法律中稱為「大陸地區」、並定義為「臺灣地區以外之中華民國領土」，同時否認中華人民共和國為獨立之主權國家，而僅將其視為統治中國大陸之政治實體；在陳水扁政府上台前，中華民國政府認定的「大陸地區」還包括在1946年就已獨立建國的外蒙古、以及中俄邊境的爭議領土。香港與澳門因政治地位特殊，在法律上又另外以「港澳地區」合稱。
中華民國政府對中國大陸的定義，以中國國民黨執政時期的一中各表、憲法一中等兩岸政策為基礎。而民主進步黨執政時期，由於其政治立場偏向臺灣獨立及臺灣主體性，此主張並不活躍，尤其在李登輝政府後期起，主要以特殊的國與國關係（又稱『兩國論』）思維處理兩岸關係，直接將中華人民共和國（中國）視為與中華民國（台灣）分立的國家。也讓大陸這個地理代稱用法再增添更多政治含义。
