背景
古代
過去的人不具備現在所認知的地理觀。在古代中原文化圈的認知中：天下乃天圆而地方，陸地支撐於海上。在此概念的影響下海洋文化相對產生的稱呼用詞。較為接近現代中國大陸意涵的詞，在古代的海外華人多稱為「唐山」，而古代日本則多稱為「唐土」(もろこし，語源「諸」もろ +「越」こし ，即百越之意)，而在近代日本也有大陸文化的說法，二戰時日本曾用來稱呼中國為支那大陸，至今以大陸代稱的用法在日本學術上仍有使用。[2]，在海外的華人移民圈也有不少使用此用法的人。另外海南島人世世代代習慣稱呼北方為「大陸」。
現代
第二次世界大战終戰不久，中國爆發第二次国共内战，中國國民黨在与中國共產黨的战斗中大败，退守至臺澎金馬。「中國大陸」英语名称为“Mainland China”，相對而言「臺灣（Taiwan）」则指現今被中華民國政府統治的臺澎金馬。
1949年10月1日，中国共产党在北京宣布成立中華人民共和國政府，主张中華民國已被其取代，及後逐步全面控制中國大陸全境（香港、澳門除外）成為中國唯一的合法政府；中華民國政府在12月遷都至台北市，以臺灣地區為根據地，繼續主張其仍為中國之合法政府。當時，中國共產黨誓要「解放台灣」，中國國民黨則誓要「反攻大陸」，兩個政權於臺灣海峽兩岸長期對峙。由於互不承認對方，所以以地理稱呼作「中國大陸」地區，用來取代中華人民共和國實際统治地域，亦以「臺灣地區」或「臺澎金馬」以代替中華民國實際統治地域。
中華人民共和國建國之初，香港、澳門仍為分別為英國、葡萄牙的殖民地[3]，以前港澳地區同樣以「中國大陸」或「大陸」作為中華人民共和國實際統治地區的代稱，尤見於報刊、新聞報道和口頭溝通上。1990年代後期，香港與澳門先後主權移交至中華人民共和國，實行一國兩制，兩地的法律、政治和經濟大致保留，成為特別行政區[4]，而香港傳播媒體亦改稱「大陸」為「內地」，以區別香港的不同。但當地人們溝通上仍習慣使用「大陸」一詞。
