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| Idées remarquables | quatre éléments, conception cyclique du temps et du cosmos, dualité des principes (Amitié et Haine) |
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| Œuvres principales | De la nature • Purifications |
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| Citation | « toute la matière est constituée de quatre éléments, l'eau, la terre, l'air et le feu. » |
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| Adjectifs dérivés | empédocléen |
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Empédocle est un philosophe, poète, ingénieur et médecin grec de Sicile, du Ve siècle Ve siècle av. J.-C. Il appartient aux présocratiques, les premiers philosophes qui ont tenté de découvrir l'arkhè du cosmos, son fondement. L'originalité d'Empédocle est de poser deux principes qui règnent cycliquement sur l'univers, l'Amitié et la Haine. Ces principes engendrent les quatre éléments dont sont composées toutes les choses matérielles : l'eau, la terre, le feu et l'éther (ou l'air). L'Amitié est une force d'unification et de cohésion qui fait tendre les choses vers l'unité (par exemple les organismes vivants) ou même l'Un quand il s'agit du cosmos. La Haine est une force de division et de destruction qui fait tendre les choses vers le multiple.
Empédocle privilégie la forme poétique pour décrire sa philosophie dans deux poèmes dont il ne nous reste que des fragments : De la nature et les Purifications. Il est influencé par Parménide (auteur lui aussi d'un poème De la nature) et de ce fait, parfois rattaché à l'école éléatique. Il reçoit également l'influence de Pythagore, notamment à propos de l'un et du multiple (Diogène Laërce en fait un membre de l'école pythagoricienne). Il passe pour un magicien, et parfois pour un mystique. La source principale des fragments conservés d'Empédocle est l'œuvre d'Aristote. Il se peut que la doctrine de l'Un et de l'Amitié d'Empédocle ait été influencée par le zoroastrisme d'Orient.
Les fragments d'Empédocle ont été commentés avec enthousiasme par des poètes et des esprits méditant sur le cosmos, comme Lucrèce, Hölderlin, Nietzsche et Bachelard. Romain Rolland a été un critique fervent d'Empédocle, Rolland affirmant qu'Empédocle « représentait pour son temps l'homme universel » [1]. Une légende raconte qu'il serait mort en se jetant dans l'Etna. Cette légende alimente les rêveries sur sa vie et sa philosophie : Hölderlin en tire une tragédie, La mort d'Empédocle, et Bachelard construit un « complexe d'Empédocle » dans ses ouvrages sur le feu. Il s'agit du désir inconscient d'être consumé, détruit par les flammes. Dans les années 1960, la philosophie d'Empédocle est reconstruite et intégralement commentée par Jean Bollack.
