Les limites de ce qui est nommé l'Amérique du Nord diffèrent selon les points de vue. Pour l'Organisation des Nations unies, l'Amérique du Nord comprend uniquement le Canada, les États-Unis, les Bermudes ainsi que Saint-Pierre et Miquelon[2]. Cependant, le Mexique est membre de l'Accord de libre-échange nord-américain et communément admis dans le sous-continent.
Le nord du continent américain regroupe donc les pays suivants :
Les Petites Antilles (qui regroupent tout le chapelet d'îlots à l'est des Caraïbes). Leur rattachement est cependant discutable, notamment en ce qui concerne les îles Sous-le-Vent, du fait de la proximité géographique avec l'Amérique du Sud.
Héritage des différentes vagues d'immigration qui ont marqué son histoire, l'Amérique du Nord présente deux groupes ethno-culturels bien différenciés:
Le premier au nord, est l'ensemble anglo-saxon, composé du Canada et des États-Unis. Les Amérindiens y sont toujours présents, mais dans une proportion infime. La majorité de la population y est d'origine européenne (sans négliger les apports de l'immigration récente, les Afro-américains). La langue la plus utilisée reste l'anglais, bien que subsiste une forte minorité francophone au Canada, dont la province de Québec constituée à 80 % de francophones. Le reste de la francophonie est concentrée au Nouveau-Brunswick, à l'est de l'Ontario et en Louisiane.
Le second au sud, où la majorité de la population est métisse, résultante des mariages entre colons espagnols et Amérindiens. La part des Amérindiens y est beaucoup plus grande au Mexique, avec 6,7 % de la population. On peut, malgré tout, souligner la prédominance des langues européennes (surtout l'espagnol), de la chrétienté (protestante et catholique), le tout étant métissé avec les cultures amérindiennes et africaines, dans une certaine mesure.
Sur le continent la langue principale est l'anglais (aux États-Unis et au Canada), suivi de l'espagnol (aux États-Unis et au Mexique) et du français (au Canada et minoritairement aux États-Unis). D'autres langues locales, issues des civilisations amérindiennes, subsistent, quoique faiblement.
L'Amérique du Nord est le deuxième continent le plus riche du monde après l'Europe en ce qui concerne la richesse par habitant. Pour ce qui est de la richesse totale, l'Amérique du Nord se classe troisième après l'Asie et l'Europe.
Les États-Unis et le Canada font partie des pays les plus développés au monde.
La culture populaire retient couramment la découverte de Christophe Colomb comme le premier contact des européens avec le continent américain. Pourtant, l'ensemble continental avait déjà été atteint depuis le Xe siècle, puisque c'est à cette époque que le Groenland, île américaine (au sens géographique), a été découvert par une expédition de Vikings (menée par le célèbre Erik le Rouge). De plus, selon de récentes avancées de la recherche archéologique, ils furent aussi les premiers Européens à atteindre le Canada : au tournant du XIe siècle, des expéditions partirent du Groenland et tentèrent une colonisation de Terre-Neuve[5]. Cependant, certaines thèses postulent des contacts épisodiques remontant jusqu'à l'Antiquité[6].
1791 : Le capitaine espagnol José Maria Narvaez est le premier Européen à explorer le détroit de Georgia près de l’actuelle Vancouver.
1792 : Alexander Mackenzie traverse les Montagnes Rocheuses en empruntant le cours du fleuve Fraser. Il atteint la côte ouest du Canada le 22 juillet. Il est le premier Européen à traverser le continent nord-américain.
Dans le cas d'un découpage de l'Amérique en 2 continents, la limite historique avec l'Amérique du Sud est le canal de Panama, mais il est plus généralement admis aujourd'hui que ce soit le bouchon du Darién, zone située de part et d'autre de la frontière entre le Panama et la Colombie.
Si l'Amérique est considérée comme constituée de 3 sous-continents, l'Amérique du Nord est séparée de l'Amérique centrale par l'isthme de Tehuantepec.
Relief
Image satellite de l’Amérique du Nord.
Carte de l’Amérique du Nord.
La disposition du relief nord-américain est longitudinale : la région se décompose en ensembles différenciés qui se succèdent d’est en ouest. La partie orientale est dominée par des plaines littorales étroites au nord (Canada et Nouvelle-Angleterre) et plus larges au sud (Floride). Derrière ces espaces plats se trouvent des chaînes de montagnes peu élevées, de formation ancienne et érodées : les Appalaches ne dépassent guère les 2 000 mètres d’altitude. Le plateau des Laurentides constitue l’essentiel de la presqu’île du Labrador. En allant vers l’ouest, on rencontre des espaces relativement plats et peu élevés, parsemés de lacs (lac de l’Ours, grand lac des Esclaves, lac Winnipeg et les Grands Lacs). Plus au sud, la vallée du Mississippi représente l’épine dorsale du centre de l’Amérique du Nord. Ensuite, la région des Grandes Plaines puis le piémont des Rocheuses se succèdent à des altitudes de plus en plus hautes. L’ouest de l’Amérique du Nord est une succession de chaînes plus ou moins parallèles qui constituent un obstacle à la circulation. Cet ensemble montagneux, plus large aux États-Unis qu’au Canada, est entrecoupé de hauts plateaux et de fossés d’effondrement. Les derniers espaces avant l’océan Pacifique se caractérisent par une grande activité volcanique et sismique : il s’agit d’une portion importante de la ceinture de feu du Pacifique.
Selon une étude publiée en septembre 2019 par des chercheurs de l’université Cornell (New York), l’American Bird Conservancy et le Centre de recherches national de la faune du Canada, le nombre d’oiseaux en Amérique du Nord a diminué de 2,9 milliards depuis les années 1970. L'étude montre que, outre les espèces en voie de disparition, les oiseaux communs considérés comme abondants subissent également une « disparition massive »[7]. Les causes seraient la disparition de leur habitat ainsi que l’utilisation massive de pesticides[8].
Petit Vespertilion (Myotis lucifugus), famille des Vespertilionidés
Sérotine des maisons (Eptesicus fuscus), famille des Vespertilionidés : sud de Canada, États-Unis (sauf Texas et Floride du sud), Mexique
Chauve-souris argentée (Lasionycteris noctivagans), famille des Vespertilionidés : du sud-est de l’Alaska au sud du Canada. Absente du sud-ouest des États-Unis.
Pika d’Amérique du Nord (Ochotona princeps), famille des pikas : ouest de l’Amérique du Nord, de la Colombie-Britannique à la Californie et au Nouveau-Mexique
Lapin à queue blanche (Sylvilagus floridanus) : est des États-Unis (sauf Nouvelle-Angleterre)
L’Amérique du Nord a perdu 15 % de ses forêts intactes (paysage « naturel » considéré comme à la fois non artificiellement morcelé et non dégradé) entre 2000 et 2013[9].
↑Pour un compte-rendu "grand public", voir Scholars swim in choppy waters, Berkeley News, 3 août 2005. Les analyses en question sont celles de : Terry L. Jones and Kathryn A. Klar, Diffusionism Reconsidered: Linguistic and Archaeological Evidence for Prehistoric Polynesian Contact with Southern California, American Antiquity, Vol. 70, No. 3 (Jul., 2005), p. 457-484. Voir aussi "Polynesian Seafaring and American Horizons: A Response to Jones and Klar", Atholl Anderson, American Antiquity, Vol. 71, No. 4 (Oct., 2006), p. 759-763 et "On Open Minds and Missed Marks: A Response to Atholl Anderson", Terry L. Jones and Kathryn A. Klar, American Antiquity, Vol. 71, No. 4 (Oct., 2006), p. 765-770.
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