Toxicidad

Símbolo identificativo de las sustancias tóxicas.

LA^[1] toxicidad es la capacidad de alguna sustancia química de producir efectos perjudiciales sobre un ser vivo, al entrar en contacto con él. Tóxico es cualquier sustancia, artificial o natural, que posea toxicidad (es decir, cualquier sustancia que produzca un efecto dañino sobre los seres vivos al entrar en contacto con ellos). El estudio de los tóxicos se conoce como toxicología.

Ninguna sustancia química puede ser considerada no tóxica, puesto que cualquier sustancia (agua, oxígeno) es capaz de producir un efecto tóxico si se administra la dosis suficiente. Esto queda representado en la famosa frase de Paracelso «sólo la dosis hace al veneno». Todas las sustancias poseen toxicidad; sin embargo unas tienen mayor toxicidad que otras. La intoxicación es el estado de un ser vivo en el que se encuentra bajo los efectos perjudiciales de un tóxico.

Etimología

El término toxicidad deriva del adjetivo culto tóxico. Éste viene del latín toxicus, que ha dado también en español el sustantivo tósigo, ‘veneno’. Ambos derivan del griego τοξικός (toxikós, ‘relativo al arco’) y éste de τόξον (tóxon, ‘arco’, ‘flecha’).^[3] Proviene del mito de Hércules cuando en las 12 pruebas que le hace hacer la diosa Hera, en una de ellas, cuando ha de matar a la Hidra, una serpiente de 9 cabezas, Hércules empapa la punta de las flechas con la sangre de la Hidra, la cual es venenosa. Y de ahí, la relación entre arco y veneno de la palabra tóxico.