Características
El
radio de las supergigantes puede estar entre los 30 y los 500
radios solares, aunque en ocasiones puede superar los 1000 radios solares. La
Ley de Stefan-Boltzmann establece que las superficies relativamente frías de las supergigantes rojas irradian menos energía por unidad de área que las de las
supergigantes azules; así pues, para una
luminosidad dada, las supergigantes rojas son más grandes que sus homólogas azules.
Debido a su gran masa, consumen
energía a un ritmo muy elevado, siendo muy luminosas; por ejemplo,
Naos (ζ Puppis) posee una
luminosidad de cerca de un millón de veces la del Sol. Por otra parte, tienen una vida breve, agotando su
combustible nuclear en unos pocos millones de años y explotando como
supernovas al final de sus vidas.
Las supergigantes pueden pertenecer a diversas
clases espectrales, desde las jóvenes
supergigantes azules, pertenecientes a la clase O, hasta las evolucionadas
supergigantes rojas, de clase M.
Rígel (β Orionis), la estrella más brillante de la
constelación de
Orión, es una típica supergigante blanco-azulada, mientras que
Betelgeuse (α Orionis) y
Antares (α Scorpii) son supergigantes rojas.
