Satem

Lenguas satem y centum

La característica común de las lenguas satem es la palatalización del fonema indoeuropeo *ḱ; (palatal), que quedaría en las nuevas lenguas derivadas del indoeuropeo como africada (č) o sibilante (š o s).

Esto ocurre porque las tres series de dorsales indoeuropeas evolucionan de manera diferente en estas nuevas lenguas derivadas satem: *kʷ (labiovelar) y *k (velar) pasan a ser velares y *ḱ; (palatal) derivaría en una africada o sibilante.

Según este criterio, fue común dividir las lenguas indoeuropeas en dos grupos llamados lenguas satem y lenguas centum, siendo las primeras las que presentan palatalización y las segundas las que no. Así la palabra 'cien', que en latín evolucionaría a centum y se pronuncia /kentum/ sin cambio en la palatal indoeuropea, mientras que en avéstico es satem, atestiguando el paso de k a s. Las lenguas que cuentan con este elemento de diferenciación pertenecen a la rama oriental del Indoeuropeo.

No obstante, muchos lingüistas no aceptan este criterio como un criterio filogenético fiable para dividir la familia en dos ramas por varias razones. Entre ellas está el hecho de que parece que la palatalización o satemización pudo producirse independientemente en varias ramas, después de la primera división de la familia. Además, aun siendo un cambio fonético de gran interés, no es el único elemento decisivo que diferencia en dos ramas el grupo indoeuropeo. Tampoco parece ser que las lenguas satem y centum den lugar a un proto-satem y un proto-centum. Por ejemplo, el griego y el indo-ario parece que podrían remontarse a una rama del indoeuropeo, aun cuando el primer grupo es centum y el segundo satem.

Si bien, como se ha mencionado, se consideró que las lenguas del grupo satem que compartían la palatalización formaban un grupo, la evidencia de la cercanía entre el griego y el armenio sugieren que los grupos satem y centum son parafiléticos y no grupos filogenéticos válidos.