Concepto
El concepto de refugiado se expandió gracias al Protocolo de la Convención de 1967 y las convenciones regionales de África y América Latina para incluir que habían huido de la guerra y otras persecuciones violentas a su país. Las mujeres y niños refugiados representan una subsecció adicional de los refugiados que hacen falta de una atención especial.
El 1951 la Organización de las Naciones Unidas define al refugiado como la persona que:
"Teniendo un temor bien fundado de ser perseguido por razones de raza, religión, nacionalidad, pertenencia a un grupo social particular, u opinión política, está fuera de su país, de su nacionalidad y está inhabilitado o, a causa de este miedo, no quiere optar por la protección de este país"
El término refugiado es a menudo usado para incluir personas desplazadas que podían quedar al margen de definición legal en la Convención, o bien porque habían dejado sus países debido a una guerra y no por el miedo a persecución, o porque habían sido forzados a emigrar en el interior de sus países. La Convención que regula los aspectos propios de los problemas de los refugiados en la África, adoptada por la Organización por la Unidad Africana el 1969, utiliza una definición más amplia de la Convención, incluyendo las personas que dejaron sus países de origen no sólo debido a la persecución, sino también debido a actas de agresión exteriores, ocupación, dominación por potencias extranjeras o graves alteraciones del orden público.
Los refugiados fueron definidos como grupo legal en respuesta a la gran cantidad de personas que huían de Europa del Este después de la Segunda Guerra Mundial. La agencia internacional encargada de coordinar la protección de los refugiados es la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR), que contó 8,4 millones los refugiados en todo el mundo a principios de 2006. Esta ha sido la cifra más baja desde 1980. La principal excepción son los 4.600.000 refugiados palestinos bajo la autoridad de la Agencia de las Naciones Unidas para los Refugiados de Palestina en el Próximo Oriente (UNRWA), que son el único grupo que tiene reconocido el estatuto de refugiado también a sus descendentes de acuerdo con la definición anterior.
El Comité de los EE.UU. para los Refugiados e Inmigrantes cifra un total de 62 millones los refugiados en todo el mundo y aprecio que hay más de 34 millones desplazados por la guerra, incluidos los desplazados internos, que permanecen dentro de las fronteras nacionales. La mayoría de los refugiados que abandonan su país piden asilo a los países vecinos. Las "soluciones duraderas" para las poblaciones de refugiados, definidas por el ACNUR y por los gobiernos, son las siguientes: la repatriación voluntaria en el país de origen, la integración al país de asilo y el reassentament en un tercer país.
El 31 de diciembre de 2005 los países con mayor número de refugiados son el Afganistán, Irak, Myanmar, Sudán y los territorios palestinos. El país con el mayor número de desplazados internos es Sudán, con más de 5 millones. A partir de 2006, con 800.000 refugiados y desplazados internos, Azerbaiyán era el país con población de desplazados internos más alta del mundo.
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