Phycodurus eques

Descripción

Phycodurus eques

Al igual que el caballito de mar, el dragón de mar foliáceo debe su nombre al parecido con otro animal ( mítico en este caso). Aunque no grande, Phycodorus eques es bastante más grande que el hipocampo, llegando a medir, según algunas fuentes, alrededor de 50 cm de longitud, aunque la media del tamaño adulto es de 30 cm,^[8]​

El dragón de mar foliáceo presenta prolongaciones en forma de hoja, que le otorgan su morfología característica semejante a un alga.^[9]​ Es capaz de mantener esta ilusión al nadar, al desplazarse a través del agua como un pedazo de alga flotante, también puede cambiar de color para confundirse, pero esta habilidad depende de dieta, edad, ubicación y nivel de estrés del animal.

La criatura se alimenta aspirando pequeños crustáceos, como anfípodos, misidáceos, plancton y peces en estado larval a través de su trompa.^[3]​

El dragón de mar foliáceo está emparentado con el pez aguja y pertenece a la familia Syngnathidae, que incluye a los hipocampos. Difiere de este último en apariencia, forma de locomoción, y la incapacidad de sujetarse a estructuras con su cola. Una especie relacionada es el dragón de mar algáceo, el cuál es de varios colores y desarrolla aletas en forma de alga y es mucho más pequeño que el Phycodurus eques. Otra característica única son pequeñas aberturas branquiales y circulares que cubren las agallas, a diferencia de las aberturas branquiales en forma de media luna y filamentosas de la mayoría de peces (Lourie 1999). La investigación actual en el Scripps Institution of Oceanography está investigando las relaciones evolutivas de los Syngnathidae^[11]​

Reproducción

Al igual que los caballitos de mar, los machos de la especie se hacen cargo de los huevos. La hembra produce hasta 250 huevos de un color rosa brillante, luego los deposita en la cola del macho a través de un tubo largo. Los huevos luego se adhieren al parche de incubación, el cual les suple con oxígeno. Los huevos eclosionan al cabo de nueve semanas, esto depende de las condiciones del agua. Los huevos se tornan púrpura o anaranjado durante este periodo, después de esto el macho impulsa su cola hasta que los recién nacidos emergen, un proceso que dura entre 24-48 horas. El macho ayuda a eclosionar los huevos sacudiendo su cola, y frotándola contra algas y rocas. Una vez nacidos, los dragones de mar foliáceos son completamente independientes, comen zooplancton hasta que son lo suficientemente grandes para cazar crustáceos misidáceos. Cuando nacen miden unos 20 mm de largo, y alcanzan el tamaño adulto con dos años de edad.^[13]​

Desplazamiento

El dragón de mar foliáceo usa las aletas a lo largo del lado de su cabeza para guiar su desplazamiento y girar. Sin embargo la piel exterior es bastante rígida, limitando la movilidad. Se han observado dragones de mar permanecer en la misma ubicación por largos periodos (hasta 68 horas) pero algunas veces se mueven durante mucho tiempo. El seguimiento de un individuo demostró que pueden alcanzar una velocidad de hasta 150 metros por hora.^[14]​

Amenazas

Esta especie es objeto de varias amenazas, debidas a causas naturales y por la intervención humana. Ellos son atrapados por coleccionistas, también usados en la medicina alternativa. Son vulnerables al momento del nacimiento, además de ser nadadores lentos, lo que reduce la posibilidad de escapar de los predadores. Los dragones de mar son a menudo arrojados a la costa después de alguna tormenta, ya que a diferencia de sus parientes los caballitos de mar, estos no pueden enroscar su cola para sujetarse al suelo marino con el fin de permanecer seguros.^[15]​

Su estado es de casi amenazado, debido a factores humanos como la contaminación y la escorrentía industrial así como también su pesca por buzos fascinados por su apariencia exótica. En respuesta a estos daños, ellos han sido oficialmente protegidos por el Gobierno de Australia.

Hábitat y distribución

El dragón de mar foliáceo es originario de las costas del sur de Australia, desde el Promontorio Wilsons en Victoria, en el extremo oriental de su área de distribución, hacia el oeste hasta Jurien Bay a 220 km al norte de Perth en Australia Occidental.^[17]​ Antiguamente se creía que las áreas de distribución de esta especie eran muy restringidas; sin embargo, investigación adicional ha descubierto que en realidad los dragones de mar viajan varios cientos de metros desde sus ubicaciones habituales, retornando al mismo punto usando un gran sentido de la orientación.

Se encuentran sobre todo en parches de arena, alrededor de las rocas cubiertas de algas marinas y matas de pasto marino, en aguas de hasta 50 m de profundidad, según alguna fuente,^[16]​