Martin Gardner

Biografía

Martin Gardner nació en Tulsa, Oklahoma (Estados Unidos), el 21 de octubre de 1914. Estudió filosofía y después de graduarse se dedicó al periodismo.

Saltó a la fama gracias a su columna mensual Juegos matemáticos, publicada en la revista de divulgación científica Scientific American entre diciembre de 1956 y mayo de 1986. A lo largo de esos treinta años trató los temas y paradojas más importantes de las matemáticas modernas, como los algoritmos genéticos de John Henry Holland o el juego de la vida de John Horton Conway, con lo que se ganó un lugar en el mundo de la matemática merced a la evidente calidad divulgativa de sus escritos. Su primer artículo llevaba el título de Flexágonos y trataba en concreto sobre los hexaflexágonos; el de más reciente aparición tuvo como tema los árboles de Steiner minimales.

En agosto de 1977 en su columna del Scientific American (publicado en "Investigación y ciencia" en octubre) y bajo el título de "Claves de nuevo tipo cuyo desciframiento ocuparía unos cuantos millones de años" ("a new kind of cipher that would take millions of years to break"), Martin Gardner presentó a tres profesores del MIT hasta entonces desconocidos y el resultado de su investigación.

Los profesores no eran otros que Rivest, Shamir y Adleman, especialistas en ciencias informáticas y se anunciaba un nuevo sistema criptográfico que poco después fue conocido como RSA por las siglas de los nombres de los tres investigadores). En su artículo, tras describir la criptografía de clave pública y los avances de Diffie y Hellman, presentaba como Rivest, Shamir y Adleman a través de números primos y la dificultad de factorización de un número producto de dos primos de gran tamaño habían conseguido un método criptográfico que cumplía las condiciones del criptosistema de clave pública. Por primera vez se presentaba el criptosistema RSA al público, además en su artículo Gardner y el grupo del MIT dejaron un desafío a sus lectores en forma de mensaje codificado y dando la clave pública empleada para cifrarlo.

El desafío consistía en factorizar la clave pública en sus dos factores y emplearlos para descifrar el mensaje. El texto llano es una frase inglesa convertida en un número mediante el procedimiento habitual (a=0, b=1…) elevado a 9007 módulo r. Rivest estimaba que usando el mejor algoritmo de factorización conocido y el más rápido de los ordenadores disponibles (del año 77) serían necesario del orden de 40 cuatrillones de años para resolver el reto. En el artículo, Gardner no disponía de espacio suficiente para explicar todos los detalles prácticos del RSA por lo que pidió a los lectores interesados que solicitaran los detalles al laboratorio de informática del MIT. Los tres investigadores se vieron inundados con unas 7.000 solicitudes de documentación. Sin embargo tardaron en contestar cerca de un año, hasta solventar ciertos problemas jurídicos y otros relacionados con la patente. Lejos de la predicción de Rivest, el desafío de Gardner tardó "tan solo" 17 años en ser descifrado. El 26 de abril de 1994 un equipo de 600 voluntarios, en un reto de computación colaborativa, empleando unas 1.600 máquinas durante más de seis meses. Hay que señalar la mejora en los algoritmos de factorización (desde la publicación original) y que el reto propuesto por Gardner empleaba una clave de 129 cifras decimales. El artículo original de Martin Gardner sobre el RSA se encuentra publicado también en su libro "Mosaicos de Penrose y escotillas cifradas". Otros libros de Martin Gardner relacionados con la criptografía: "El idioma de los espías", "Codes, ciphers and secret writing".

Gardner también escribió una columna en la revista [1] dedicada a la investigación científica de los fenómenos paranormales, con el objetivo de poner en evidencia los fraudes científicos. Además de sus libros sobre pasatiempos matemáticos y divulgación científica, escribió sobre filosofía (Los porqués de un escriba filosófico) y una versión comentada del clásico de Lewis Carroll Las aventuras de Alicia en el país de las maravillas (Alicia anotada), así como numerosas revisiones de libros de otros autores.