Inicios
Nació en Regina, Saskatchewan, (Canadá), donde pasó los primeros meses de su vida con su padre, que nació en Dinamarca, y su madre, nacida en el país de Gales, Reino Unido. Uno de sus hermanos fue Erik Nielsen (1924-2008), viceprimer ministro de Canadá. La familia dejó la ciudad y se trasladó a los Territorios del Noroeste, cerca del círculo polar ártico, donde Leslie contrajo un raquitismo que le dejó las piernas arqueadas y una característica forma de caminar.
Los primeros años de su vida fueron difíciles por la convivencia con un padre estricto y violento. Si Leslie le hacía reír, se ahorraba un bofetón; por eso, desde niño desarrolló un genial sentido del humor.
A finales de la década de 1940 comenzó a interesarse por el mundo de la interpretación gracias a su tío Jean Hersholt, famoso actor del cine mudo. Pero no dudó en perseguir su sueño aunque no tuviera suficientes recursos para llegar a Hollywood y optara por hacer autostop. En sus primeros pasos en Hollywood no consiguió trabajo alguno y regresó a su país natal, donde prosiguió sus estudios y trabajó para un canal de radio como pinchadiscos. Pronto se dio cuenta de que en Canadá no tenía futuro y decidió volver a Hollywood, donde debutó como actor en el Actor's Studio. Allí intercambiaba consejos con un joven Marlon Brando, aunque de nuevo se sentía como "El paleto del circo polar ártico del Actor's Studio". Pero eso cambió y poco a poco fue encontrando su sitio, siendo
El rey vagabundo su primera película, estrenada en 1956. En ese mismo año protagonizó, junto con Walter Pidgeon y Anne Francis, el clásico de ciencia ficción El planeta prohibido.
Esa película le abrió nuevos horizontes, y en 1957 coprotagonizó con Debbie Reynolds Tammy and the bachelor; pero su actividad en el cine se fue reduciendo en los años 60. En la década de 1970 se convirtió en el rey de la televisión, protagonizando diversos dramas y ganándose la fama de ser el asesino o el malo de la película. Gracias a estos papeles, se volvió uno de los actores más famosos de Hollywood. Pero la carrera de Leslie era irregular y poco a poco se fue apagando. En 1971 participó en la película La aventura del Poseidón, en la que interpreta al capitán del barco que se hunde. El éxito de la película no le ayudó; su carrera no se vio relanzada y su popularidad decayó, al igual que su segundo matrimonio. Alisande y Leslie se separaron en 1973, tras más de diez años de matrimonio y dos hijas, Maura y Thea. Los fracasos del actor provocaron que la pareja se separase, aunque compartían una buena amistad.
