Biografía
Primeros años
El nombre completo de Langston Hughes es James Mercer Langston Hughes. Nació el 1 de febrero de 1902 en Joplin, hijo de James Nathaniel Hughes y Carrie Langston Hughes. Su padre abandonó a su mujer y se marchó a
Cuba y luego a
México debido al racismo imperante en los
Estados Unidos. Después de la separación, Hughes vivió con su madre y su abuela, que murió poco antes de que se mudaran a Cleveland, después de haber pasado ya por una docena de ciudades. Las
leyendas que contaba su abuela tuvieron un gran impacto en Hughes. A través de ellas descubrió la
tradición oral afroamericana que le hizo sentirse orgulloso de su raza.
Pasó la mayor parte de infancia en Lawrence,
Kansas. En adelante, viviría sólo con su madre, la cual se había vuelto a casar, en Lincoln,
Illinois, y en
Cleveland,
Ohio, hasta entrar en la
Universidad de Columbia y comenzar la época de Harlem. Adicto a la marihuana.
Educación
Mientras estaba en la escuela elemental, en Illinois, fue nombrado poeta de la clase, porque (como él mismo cuenta más tarde) existía en América el estereotipo de que todos los afroamericanos nacían con un gran sentido del
ritmo.
Fui una víctima del
estereotipo; solamente había dos chicos negros en la clase, y el profesor de Inglés siempre estaba remarcando la importancia que tenía el ritmo en la poesía. Bien, todo el mundo sabe (menos nosotros) que todos los negros tienen un gran sentido del ritmo, así que me hicieron poeta de la clase.
Estando aún en el instituto, en
Ohio, comenzó a escribir para el
periódico escolar, editó el anuario y comenzó a escribir sus primeros relatos, poesías y obras de teatro. Un ejemplo de esto es su primera poesía incorporando jazz, When Sue Wears Red o The Negro Speaks of Rivers, uno de sus poemas más conocidos. Fue en esta época cuando descubrió su amor por las letras y descubrió a los autores que más influirían en su escritura:
Paul Laurence Dunbar y
Carl Sandburg. En 1919 Hughes vivió durante un tiempo con su padre en México, pero la relación entre ellos era tan traumática que Hughes contempló el suicidio al menos una vez. Sin embargo, al acabar el instituto volvió México tratando que su padre le financiara los estudios en la
Universidad de Columbia. Hughes cuenta en The Big Sea cómo, mientras viajaba a México, solía pensar sobre su padre y la extraña aversión que éste tenía hacia su propia gente.
No podía entenderlo, porque yo soy afroamericano, y me gustan mucho los afroamericanos.
Inicialmente, su padre esperaba que Langston fuera a la Universidad para estudiar
ingeniería, pero no en
Estados Unidos. En estos términos, estaba dispuesto a financiar los estudios de su hijo, pues no aprobaba de su deseo de ser escritor. Eventualmente, Hughes y su padre llegaron a un acuerdo: Langston estudiaría ingeniería, pero en Columbia.
En la universidad, Hughes mantuvo una media de notas bastante buena, pero abandonó en 1922 a causa de los prejuicios raciales dentro de la institución, y porque sus intereses se tornaban más hacia su vecindario de
Harlem y lo que se cocía allí. Después de esto, ya sin financiación, Hughes viajó durante un par de años por
África y
América como marino, tras lo cual se estableció de nuevo en Harlem.
Vida laboral
Pasó por varios empleos antes de servir por un breve tiempo como tripulante a bordo del S.S. Malone en 1923, con el que pasó seis meses vajando a
África occidental y a
Europa, donde abandonó el barco para irse a
París. Allí conoció a los escritores de la llamada
Generación perdida, Ernest Hemingway y F. Scott Fitzgerald.
En noviembre de 1924, Hughes regresó a los
EE. UU. para vivir con su madre en
Washington, D.C, entrando a trabajar como ayudante personal del historiador Carter G. Woodson, de la Asociación para el estudio de la vida y la historia de los afroamericanos, trabajo que abandonó para trabajar en un hotel. Allí conoció al poeta
Vachel Lindsay, que publicó su descubrimiento de un nuevo poeta negro, lanzándole a la fama.
En 1926 Hughes ingresa en la universidad de Lincoln, graduándose en Arte en 1929 y consiguiendo el doctorado en 1943. En 1963 fue nombrado doctor honoris causa por la universidad de Howard.
A excepción de algunos recorridos por el
Caribe, no volvió a salir de Harlem, donde murió el 22 de mayo de 1967, por cáncer de próstata, a la edad de 65 años. Sus cenizas están bajo un medallón del auditorio que lleva su nombre en el Arthur Schomburg Center for Research in Black Culture de Harlem.
