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Fred Lawrence Whipple (
5 de noviembre de
1906 -
30 de agosto de
2004),
astrónomo
estadounidense que propuso el modelo de la “bola de nieve sucia” para los
cometas, y cuya contribución al conocimiento de los cuerpos menores del
Sistema Solar (cometas,
asteroides y
meteoroides) fue muy notable.
Nacido en
Red Oak (
Iowa), estudió en la
Universidad de California, donde se graduó en
1927 y finalizó su
doctorado en
1931. Whipple desarrolló toda su carrera docente en la
Universidad de Harvard y, desde
1955 hasta
1973, fue director del
Observatorio Astrofísico Smithsonian.
En 1950 propuso que los núcleos de los cometas consistían en una mezcla de hielo, óxidos de carbono congelados, metano y amoníaco, formando un conglomerado, donde el cemento de unión estaba constituido por silicatos o rocas vulgares. Este modelo, conocido como modelo de la “bola de nieve sucia”, explica por qué los cometas sólo forman sus colas características al aproximarse al Sol, ya que el
viento solar produce la vaporización de sus componentes volátiles. De entre sus numerosos trabajos y publicaciones cabe destacar: Tierra, Luna y planetas (1968) y Orbitando alrededor del Sol: planetas y satélites del Sistema Solar (1981).
