Especie |
En taxonomía, se denomina especie (del latín species) a la unidad básica de clasificación biológica. Es un conjunto de organismos o poblaciones naturales capaces de entrecruzarse y producir descendencia fértil, aunque —en principio— no con otras clases de organismos ni con miembros de otras poblaciones. En muchos casos los individuos que se separan de la población original y se aíslan del resto pueden alcanzar una diferenciación suficiente como para convertirse en una nueva especie, por lo tanto el aislamiento reproductivo respecto de otras poblaciones es crucial. En definitiva, una especie es un grupo de organismos reproductivamente homogéneo, aunque muy cambiante a lo largo del tiempo y del espacio.
Mientras que en muchos casos esta definición es adecuada, es a menudo difícil demostrar si dos poblaciones pueden cruzarse y generar descendencia fértil; muchos organismos no pueden mantenerse en laboratorio el suficiente tiempo. Además, es imposible aplicar la definición a organismos que no se reproducen sexualmente, como las bacterias u organismos extintos conocidos solo por sus fósiles. En la actualidad suelen aplicarse técnicas moleculares, como las basadas en la semejanza del ADN.
Los nombres comunes de las plantas y los animales algunas veces corresponden con los de su respectiva especie biológica (por ejemplo, el del león es «panthera leo», el del alcanforero es «cinnamomum camphora»), aunque con mucha frecuencia no es así: por ejemplo, la palabra pato se refiere a una veintena de especies de diversos géneros además de al pato doméstico. Por ello, para denominar a las especies se utiliza la nomenclatura binomial, con la que cada especie es inequívocamente definida en dos palabras (por ejemplo homo sapiens, la especie humana). En esta nomenclatura el primer término corresponde al género, que es el rango taxonómico superior en el que se pueden agrupar las especies.
La determinación de los límites de una especie es puramente subjetiva y, por tanto, expuesta a la interpretación personal. Algunos conceptos usuales son antiquísimos, muy anteriores al establecimiento científico de esta categoría taxonómica. Por el contrario, existen otros de límites muy vagos, en los cuales los sistemáticos están en completo desacuerdo. Si las especies fueran inmutables, se podría definir fácilmente cada una de ellas diciendo que es el conjunto de individuos (que fueron, que son y que serán, de no
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