Escala de huracanes de Saffir-Simpson

El ciclón Catarina en la línea costera de Brasil en 2004, con categoría 2.

La escala de huracanes de Saffir-Simpson es una escala que clasifica los ciclones tropicales según la intensidad del viento, desarrollada en 1969 por el ingeniero civil Herbert Saffir y el director del Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos, Bob Simpson.

La escala original fue desarrollada por Saffir mientras pertenecía a una comisión de las Naciones Unidas dedicada al estudio de las construcciones de bajo coste en áreas propensas a sufrir huracanes. En el desarrollo de su estudio, Saffir se percató de que no había una escala apropiada para describir los efectos de los huracanes. Apreciando la utilidad de la escala sismológica de Richter para describir terremotos, inventó una escala de cinco niveles, basada en la velocidad del viento, que describía los posibles daños en edificios. Saffir cedió la escala al Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos; posteriormente Simpson añadiría a la escala los efectos del oleaje e inundaciones. No son tenidas en cuenta ni la cantidad de precipitación ni la situación, lo que significa que un huracán de categoría 3 que afecte a una gran ciudad puede causar muchos más daños que uno de categoría 5, pero que afecte a una zona despoblada.

Además, a medida que un ciclón tropical se organiza, pasa por dos categorías iniciales. Estas no están contenidas dentro de la Escala de Huracanes de Saffir-Simpson, pero clasifican a un ciclón tropical en formación y se utilizan como categorías adicionales a la misma. Son la Depresión tropical —un sistema organizado de nubes y tormenta eléctrica con una circulación cerrada y definida— y la Tormenta tropical —un sistema organizado de fuertes tormentas eléctricas con una circulación bien definida que muestra la distintiva forma ciclónica—.

Depresión tropical	Velocidad del viento	0-17 m/s	0-62 km/h	0-33 kt	0-38 mi/ h
	Marea	0 m		0 ft
	Presión central	>980 mbar		>28.94 pulg Hg
	Nivel de daños	Lluvias que pueden llegar a causar graves daños e incluso inundaciones.
	Ejemplos	Depresión tropical Diez de 2007 - Depresión tropical Siete - Depresión de Brasil
Tormenta tropical	Velocidad del viento	18–32 m/s	63–117 km/h	34–63 kt	39–73 mph
	Marea	0–3 m		0-12 ft
	Presión central	>980 mbar		>28.94 "Hg
	Daños potenciales	Lluvias abundantes que pueden provocar inundaciones devastadoras. Vientos fuertes que pueden generar tornados.
	Ejemplos	Tormenta tropical Agatha - Tormenta tropical Andrea - Tormenta tropical Allison - Tormenta tropical Alma - Tormenta tropical Charley- Tormenta tropical Erika.

Cuando la intensidad de un ciclón tropical supera la clasificación de Tormenta tropical, se convierte en un huracán. Las cinco categorías, en orden ascendente de intensidad son:

Categoría 1	Velocidad del viento	33–42 m/s	119–153 km/h	64–82 kt	74–95 mi/ h
	Marea	1.2–1.5 m		4–5 ft
	Presión central	980–994 mbar		28.94 pulg Hg
	Nivel de daños	Sin daños en las estructuras de los edificios. Daños básicamente en casas flotantes no amarradas, arbustos y árboles. Inundaciones en zonas costeras y daños de poco alcance en puertos.
	Ejemplos	Huracán Agnes – Huracán Boris - Huracán Carlota – Huracán Cosme – Huracán Danny – Huracán Vince - Huracán Joyce – Huracán Lorenzo - Huracán Manuel - Huracán Ingrid.
Categoría 2	Velocidad del viento	43–49 m/s	154–177 km/h	83–95 kt	96–110 mph
	Marea	1.8–2,4 m		6–8 ft
	Presión central	965–979 mbar		28.50–28.91 "Hg
	Daños potenciales	Daños en tejados, puertas y ventanas. Importantes daños en la vegetación, casas móviles, etc. Inundaciones en puertos así como ruptura de pequeños amarres.
	Ejemplos	Huracán Alex - Huracán Diana - Huracán Erin - Huracán Fabio - Huracán Irene - Huracán Catarina- Huracán Otto.
Categoría 3	Velocidad del viento	50–58 m/s	178–209 km/h	96–113 kt	111–130 mph
	Marea	2.7–3,7 m		9–12 ft
	Presión central	945–964 mbar		27.91–28.47 "Hg
	Daños potenciales	Daños estructurales en edificios pequeños. Destrucción de casas móviles. Las inundaciones destruyen edificaciones pequeñas en zonas costeras y objetos a la deriva pueden causar daños en edificios mayores. Posibilidad de inundaciones tierra adentro.
	Ejemplos	Huracán Alberto - Huracán Alicia - Huracán Bonnie - Huracán Bud - Huracán Daniel - Huracán Isidore – Huracán Jeanne - Huracán Sandy - Huracán Kenna.
Categoría 4	Velocidad del viento	59–69 m/s	210–249 km/h	114–135 kt	131–155 mph
	Marea	4.0–5,5 m		13–18 ft
	Presión central	920–944 mbar		27.17–27.88 "Hg
	Daños potenciales	Daños generalizados en estructuras protectoras, desplome de tejados en edificios pequeños. Alta erosión de bancales y playas. Inundaciones en terrenos interiores.
	Ejemplos	Huracán Danielle - Huracán Dennis - Huracán Earl - Huracán Emilia - Huracán Félix - Huracán Frances - Huracán Igor - Huracán Ike - Huracán Isaac - Huracán Joaquín - Huracán Katia - Huracán Norbert - Huracán Opal - Huracán Paulina - Tifón Soulik - Tifón Utor- Huracán Guillermo.
Categoría 5	Velocidad del viento	≥70 m/s	≥250 km/h	≥136 kt	≥156 mph
	Marea	≥5,5 m		≥19 ft
	Presión central	<920 mbar		<27.17 "Hg
	Daños potenciales	Destrucción de tejados completa en algunos edificios. Las inundaciones pueden llegar a las plantas bajas de los edificios cercanos a la costa. Puede ser requerida la evacuación masiva de áreas residenciales.
	Ejemplos	Huracán Allen – Huracán Andrew - Huracán Dean - Huracán Emily - Huracán Gilbert - Huracán Isabel - Huracán Ioke - Huracán Iván – Huracán John - Huracán Matthew – Huracán Katrina - Huracán Linda - Huracán Mitch - Huracán Rita – Huracán Wilma - Tifón Tip - Tifón Usagi - Tifón Haiyan - Huracán Patricia

NOTA: El 1 de febrero de 2012, el centro de huracanes de Miami (NHC) modificó las categorías 3, 4 y 5 de la escala de huracanes Saffir-Simpson, con el propósito de evitar confusiones al convertir el viento en nudos (kt) a km/h o mph. La velocidad del viento está tomada como la media de un minuto. Los valores de la presión central son aproximados. La intensidad de los huracanes en los ejemplos es tomada en el momento de impacto con la costa, no en su momento de máxima intensidad (si es que era mayor en mar abierto).